フェルディナント・リースはケルン選帝侯の職務に携わる優れた音楽家の息子であった。まだごく幼いうちから、リースは音楽に対する際立った趣味と例外的な素質を示した。また5歳のときから彼の父は自らヴィルトルオーゾ教育を始めた。リースはチェロ、ピアノ、オルガン、ヴァイオリンを立て続けに学んだ。彼の初期の和声の学習に関して、彼は理論的、実践的な著作の読解と分析を通して殆ど独学でこれを行った。ついで、彼は、ハイドンの四重奏曲を総譜にするという創意ある発想を得た。この有益な訓練はこの大作曲家の着想を彼の脳裏に焼き付けた。さらに、絶え間ない、注意深くまた思慮深い読書が、この大家の巧緻さと技法を彼の中にしみこませ、この熟練の技の秘密を彼に授けた。1801年、リースは[ハイドンの]オラトリオ《天地創造》と《四季》をピアノ用に編曲したのち、ミュンヒェンを訪れ、そこで彼はしばらくの間ヴィンター1という作曲家のレッスンを受けた。ヴィンターは博識ではあるが独創性を欠き、そのオペラは急速に時代遅れになっていた。ヴィンターがパリで自作オペラ《カストール》をパリで上演しに行くためミュンヒェンを離れたとき、リースもまた出発したが、それはウィーンに行くためだった。

彼はベートーヴェン宛の推薦状を持っていたが、彼の父はベートーヴェンの幼馴染でなおも熱烈な支持者だったのだ。彼の目的は、それまで一貫性、計画性、しっかりとした指導なしに行ってきた自身の音楽教育を継続する、いや、むしろ基礎からやり直すことだった。大変好意的にベートーヴェンに迎えられたリースは、4年間、自身の庇護者[のベートーヴェン]と親密な関係の中で暮らしたが、ベートーヴェンは長く彼を引き留めお気に入りの生徒とし、頻繁で長期にわたるレッスンを認めた唯一の弟子とさえしたのだ。これらの助言や実例は一つとなってこの生徒の様式、趣味、熱望する心に急速に影響を及ぼした。ベートーヴェンの指導の下で、リースは卓越したヴィルトルオーゾになる運命にあった。人々は彼の熱っぽい演奏の中に、彼の師の色鮮やかな演奏、精彩、激情を再び見出した。ピアニストとして、リースはクレメンティの流派には属していなかった。彼は、ある種の大胆な和声、響きの効果、当世のロマン主義の知識を備えていたが、これらは、フィールドとクラーマーがその様式を継承した絶えざる中間色に彩られたレガート様式のあの[クレメンティの]流派と袂を分かつには十分な特徴である。ベートーヴェンの影響下で、リースの演奏は師ほどの権威を獲得こそしなかったものの、少なくともその演奏はエネルギッシュで際立ったコントラストを持つ趣味を示していた。