ピアノの流派の名を高からしめた著名な大家の中に、シュタイベルトの名を刻むことを我々は長らく躊躇ってきた。60年前には、我らの先人たちが賞賛したこの人物に対してある種の反動が起こった。今日、彼に与えられている地位はごく副次的ものに過ぎない。それでもなお、彼はいくつかの面において「天才的」であり、これが第一に我々を魅了した理由の1つである。芸術家としていくらか不完全でむらがあるにせよ彼は偉大である。しかし、個人としての彼の容貌は風変わりで、力強い才能と道徳的な欠点が対立しながら混ざり合っている。それでも、我々がこの伝記―我々はそこから好感の持てる肖像を導き出そうとすることを望まなかった―には有益な教訓と同時に、避けがたい悲しみが見出される。

ダニエル・シュタイベルトはクラヴサンとピアノ製作者の息子で、1764年にベルリンで生まれた。これは、少なくとも[音楽家事典でシュタイベルトについて書いている]フェティスの個人的見解であり、1755年生まれとするもうひとつの見解と矛盾している。私は、メロー1とファランク2が確証した見解に寄り添うことにする3。このヴィルトゥオーゾの少年時代についての詳細については、どの伝記作者も簡潔に済ませている。彼らが言及しているのは、ただ彼がプロシア王家の王子フリードリヒ・ヴィルヘルム二世の庇護の下にあったこと、そして若きシュタイベルトが王子に紹介され、シュタイベルトの恵まれた素質に惹かれて彼の音楽教育の世話を著名な教師キルンベルガー4委ねたということだ。だが、強情な生徒で従順ということを知らぬシュタイベルトは、この熟練教師のレッスンから不完全にしか得るところがなかった。子どものときも青年時代も、彼は自恃独立の心が強く、体系的な教育に従うことを全く知らなかったのだ。彼が相対的に劣っていてむらがある第一の要因はこうしたところにある。いかにすばらしい素質があっても、導きや助言なくしては決して理にかなった完全性に到達することはできない。流派に属さない芸術家たちというものは、免れ得ない欠陥によって常に見分けがつくものだ。

シュタイベルトの初期の成功については殆ど資料がない。だが、このように詳細がないということは、シュタイベルトがその才能をにわかに仕立て上げるように強いられたのではなく、前途にある何年もの歳月を費やした結果、彼が自分のためにレパートリーを創り上げ、自身を名声へと導くこととなる新しい[ピアノ演奏の]効果を見出したという証拠である。彼は虚栄心が強く稼ぎに目のない両親によって搾取される神童にはありがちな災難5を避けることができた。1789年、十分な準備をしたのに続いて、ミュンヘンで最初のピアノとヴァイオリンの為の[複数の]ソナタを出版したのち、一連の終わりなき旅へと足を踏み出した。それは地味なデビューだった。作品の大胆な熱気はまだ、後に魅力的で独奏的な着想を殆ど惜しまなくなるこの芸術家を支配していなかった。ザクセン王国とハノーファーで多くのコンサートを開いてから、彼はついにパリにやってきた。ここで彼は出版社ナデルマン兄弟の先任者であるボイエール6のところで愛想よく迎えられ、愛情あふれる世話と強力な庇護を受けた。このベルリンの芸術家は、この友人の出版者にそれまで出版されていた作品を新作という名目で売却した。ボイエールは訴訟を起こそうとしたが、シュタイベルトはこの一件をもみ消すために、補償として彼の最初の二つの協奏曲の所有権を譲渡した。